En 1993, un nuevo misterio médico surgió en la zona de Four Corners, en el Sudoeste de los EE.UU. Todo comenzó con la muerte de una joven pareja Navajo, primero uno y a los pocos días el otro. Los dos parecían perfectamente sanos hasta que una enfermedad repentina los dejó sofocados. En ambos casos, la muerte vino rápido. Los análisis mostraron que no tenían plaga bubónica ni ninguna otra enfermedad conocida. Después de investigar los archivos de otras muertes en la localidad, los oficiales de la salud encontraron el mismo patrón repetidas veces. Jóvenes sanos se morían de forma misteriosa luego de contraer una enfermedad desconocida que les atacaba los pulmones con una velocidad inusitada.

Al estudiar muestras de tejidos de las víctimas, los investigadores de los Centros para el Control y Prevención de Enfermedades de los EE.UU. (CDC) pudieron identificar el culpable, una clase de hantavirus hasta entonces desconocido. Los científicos ya sabían que los hantavirus eran tranmitidos por ratones y otros roedores. Parecía ahora más que probable que los roedores en el Sudoeste estaban propagando una enfermedad viral mortífera a los humanos.

Ahora, sabiendo lo que buscaban, los científicos descubrieron que el hantavirus en los humanos no era tan nuevo como habían pensado. Encontraron rastros del germen en los restos de un hombre de 38 años de edad oriundo de Utah que murió en el año 1959. La enfermedad incluso era conocida en la tradición médica Navajo, hasta su asociación con los ratones, y los indígenas habían adoptado las mismas estrategias de prevención que los oficiales de la salud pública aconsejaban en la actualidad.

Para el otoño de 2004, había un total de 379 casos confirmados de la enfermedad hantavirus en los EE.UU., la mayoría de ellos en el Sudoeste. También se han reportado unos cuantos casos en otras partes del país, incluyendo California, el Noroeste, y en la región superior del Medio Oeste. De cada tres pacientes conocidos, uno ha muerto de la infección.

La gente contrae el virus de los ratones de venado, los ratones del algodón, y de otros roedores. Los roedores infectados no se enferman; sin embargo, expulsan virus en sus heces, orina, y saliva. Muchas veces, la gente se enferma al respirar aire contaminado por el virus. Cuando muchos ratones se juntan en un espacio pequeño – tal como un almacén de leña o un garaje – los gérmenes pueden circular en el aire. Los ratones tienen la costumbre de revolver la materia para los nidos, enviando toda clase de cosas hacia los cielos, y los humanos pueden contaminar el aire al limpiar los pisos cubiertos be gérmenes.

Unas cuantas personas han contraído el hantavirus después de ser mordidas por un roedor. Es posible contraer el virus al tocarse la nariz o la boca después de tener contacto con algo contaminado con la orina de roedor o sus heces. Según el CDC, no parece muy probable que la enfermedad se contagie de una persona a otra.

La enfermedad causada por el hantavirus se llama síndrome pulmonar por hantavirus (o HPS por sus siglas en inglés). La mayoría de casos son causados por el hantavirus Sin Nombre, aunque existen varios otros hantavirus que pueden también causar HPS.

Al principio, se siente el HPS como un caso fuerte de gripe, con fiebre, escalofríos, y dolores musculares. Otros síntomas pueden incluir dolores de cabeza, vómitos, dolores del estómago, diarrea, y fatiga.

Después de tres o cuatro días, el curso de la enfermedad se agrava rápidamente. Las víctimas repentinamente experimentan problemas para aspirar una cantidad suficiente de aire en los pulmones infectados, lo que les deja batallando para respirar y con tos. Dentro de 24 horas de las primeras señales de problemas respiratorios, pueden necesitar un ventilador para mantenerse vivos. Por ahora, no hay mucho que los médicos puedan hacer para tratar la enfermedad.

Aunque las infecciones de hantavirus son muy raras, es importante tomar precauciones si a su alrededor hay roedores y sus nidos, sobre todo si vive en el Sudoeste o en otras zonas donde se han dado casos de hantavirus.

Si sabe que hay ratones en su casa, taller, garaje, o sitio de trabajo, intente controlarlos. Para empezar, averigüe por dónde entran, y si fuera posible, selle todas las entradas posibles. Acuérdese que un ratón puede entrar por un hueco de sólo un centímetro de ancho. Una trampa bien ubicada a su vez puede ayudar a controlar la población. Mantenga su casa limpia y asegúrese de no dejar comida afuera. Si cae un ratón en una trampa, póngase un par de guantes de limpieza, rocíe la trampa y toda el área con un aerosol desinfectante y póngalo en una bolsa doble antes de tirarlo a la basura (o mejor aún, entiérrelo).

Si descubre heces de roedores en un cuarto de su casa, límpielo con cautela. No se ponga inmediatamente a barrer, o a pasar la aspiradora; hay demasiado riesgo de transmitir los virus por el aire. En cambio, póngase un par de guantes y moje todo con un desinfectante comercial o lejía diluida. Después de que todo esté mojado, limpie el área con una toalla o con un trapeador, y luego repase nuevamente el área con una esponja y desinfectante. Rocíe desinfectante sobre sus guantes antes de sacárselos. Ponga los trapos, guantes, y otros materiales de limpieza usados en una bolsa doble antes de tirarlos a la basura.

Este atento también cuando va al campo o el bosque. No estorbe las madrigueras de roedores, y no ponga una carpa o saco de dormir cerca de montones de leña o de otro lugar que pudiera albergar ratones. Guarde su comida en recipientes sellados. No toque ni dé de comer a ningún roedor, aunque parezca dócil e inofensivo.

Generalmente, los ratones y otros roedores no son más que una molestia. Sin embargo, mientras exista el hantavirus, es aconsejable tomar todas las precauciones y no arriesgarse innecesariamente.

-- Chris Woolston, MS, licenciado en biología, escribe sobre medicina y salud. Es redactor contribuyente para Consumer Health Interactive y trabajó de redactor de plantilla para Hippocrates, una revista para médicos. Escribe The Healthy Skeptic (El escéptico sano), una columna bisemanal en el Los Angeles Times. Es co-autor de Generation Extra Large: Rescuing Our Children from the Epidemic of Obesity (Perseus paperback, 2006).

Referencias

First published June 3, 2008
Copyright © 2008 Consumer Health Interactive

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