Hasta un 10 por ciento de la gente en el mundo acoge en las entrañas a un huésped no muy bienvenido llamado listeria monocytogenes. La bacteria de listeria también puede ser encontrada en la tierra, el agua, y los sistemas digestivos de muchos animales. Como muchos otros gérmenes, tiene la costumbre desafortunada de aparecer en la comida.

La mayoría de los que entran en contacto con la listeria nunca se enferma. Sin embargo, cuando se juntan ciertas circunstancias, puede ser peligroso. Según los Centros para el Control y Prevención de Enfermedades de los EE.UU (CDC), se calcula que alrededor de 2.500 americanos se enferman gravemente por las infecciones causadas por la listeria -- también llamado listeriosis -- cada año. Alrededor de 500 se mueren.

Como ocurre con otras infecciones, las personas de edad avanzada y las que padecen sistemas inmunológicos débiles son especialmente vulnerables, sobre todo aquellos que tienen SIDA. Los que tienen SIDA tienen una probabilidad casi 300 veces mayor de contraer listeriosis que aquellos cuyos sistemas inmunológicos son saludables. Las mujeres embarazadas se presentan como otro blanco principal, gracias a los cambios en sus sistemas inmunológicos. De hecho, las infecciones de listeria son 20 veces más comunes en las mujeres embarazadas que en otros adultos sanos. Cuando se infectan las mujeres embarazadas a la vez se les puede infectar con listeria a sus bebés.

Según los CDC, la gente que padece cáncer, diabetes, o una enfermedad de los riñones y los que toman los medicamentos de glucocorticoesteroide (por ejemplo prednisona oral), al igual que los que los toman para controlar el asma u otras enfermedades auto inmunológicas, también están a riesgo para la listeriosis.

Si come algo contaminado con la listeria -- y si su sistema inmunológico no es lo suficientemente fuerte para protegerlo -- puede que presente un caso de intoxicación dentro de varios días. En algunos casos, el germen puede llegar al cerebro donde puede causar un caso potencialmente fatal de meningitis bacteriana. Las mujeres embarazadas por lo general no se enferman gravemente de la listeria, sin embargo una infección puede causar un aborto o un parto prematuro. La bacteria a la vez puede ser fatal a los recién nacidos que se infectan de parte de sus madres.

Los síntomas de la intoxicación de la listeria pueden parecerse mucho a los de la gripe, con calenturas, escalofríos, y dolores musculares, a veces acompañado de nauseas o diarrea. Las mujeres embarazadas que se contagian del germen puedan sentirse como afligidas por un caso leve de la gripe. Los recién nacidos que se contagian por parte de sus madres pueden tener problemas para respirar. Otras señales posibles en los recién nacidos incluyen la piel o los blancos de los ojos amarillentos, ronchas, letargo, falta de apetito, y vómitos.

Si la bacteria causa la meningitis, los síntomas posibles incluyen tortículis acompañada de dolor de cabeza, confusión, o una sensibilidad repentina a la luz.

Las carnes empaquetadas y los quesos resultan ser los escondites favoritos para la bacteria de listeria. Los productos más peligrosos incluyen los perros calientes, los fiambres, y los quesos blandos tales como el Brie, la feta, o el Camembert. La bacteria también puede esconderse en la leche no pasterizada o en las legumbres no lavadas.

A la vez la listeria puede encontrarse en los paté refrigerados o pastas de carne para untar, y el pescado ahumado que se encuentra en la sección refrigerada de los supermercados, tales como el salmón lox o jurel ahumado. No se encuentra, sin embargo, en las versiones enlatadas de pescado ahumado o paté por el hecho de que han sido cocidos antes de enlatarlas.

La gente que se enferma gravemente de la infección de listeria necesita ser tratada con los antibióticos intravenosos. Cuanto antes empiece el tratamiento, mejor la pronóstica.

La mayoría de las personas saludables no necesitan preocuparse mucho por la listeria. Con tal de que sigan las reglas de sentido común de la seguridad de la comida -- lavarse las manos antes de comer, lavar las frutas y las verduras, mantener una separación entre los alimentos no cocidos de los alimentos que están listos para comer (tales como las frutas y los panes), cocinar a unas temperaturas seguras, y limpiar las superficies que han tenido contacto con la comida cruda -- debe estar protegido de la listeria y una cantidad de otros gérmenes.

Sin embargo, las mujeres embarazadas, las personas de la tercera edad, y las que tiene el sistema inmunológico débil necesitan tomar otras medidas para evitar la listeria. Las mujeres embarazadas son de sobremanera vulnerables y las consecuencias potencialmente graves, así que necesitan estar extremadamente vigilantes hasta que den a luz a sus bebés. Un análisis de sangre es la mejor manera para las mujeres embrazadas de saber si tienen listeriosis.

Una manera excelente de bajar el riesgo de la listeria es de guardar todas las carnes empaquetadas y los quesos refrigerados a 40 grados F o menos. La bacteria de listeria puede sobrevivir en las temperaturas frías, sin embargo no puede prosperar. Coma la comida recién comprada, asegúrese que esté bien cocida, y tire cualquier comida que haya pasado la fecha de vencimiento.

Las personas que están a riesgo por la listeria pueden sin embargo comer con toda seguridad los perros calientes y las carnes empaquetadas, pero sólo si la comida ha sido calentada hasta el punto del vapor. Hasta las lonchas delgadas de jamón comprado en su tienda local debe ser calentadas antes de entrar en un emparedado.

Las mujeres embarazadas entre las otras personas vulnerables a la listeria debe de costumbre evitar los quesos blandos incluyendo el Camembert, el Brie, el queso azul, y la feta. Sin embargo, mire la etiqueta: Si los quesos están fabricados con la leche pasterizada, es seguro comerlo. A la vez deben evitar el pescado ahumado y la leche no pasterizada.

-- Chris Woolston, MS, licenciado en biología, escribe sobre medicina y salud. Es redactor contribuyente para Consumer Health Interactive y trabajó de redactor de plantilla para Hippocrates, una revista para médicos. Escribe The Healthy Skeptic (El escéptico sano), una columna bisemanal en el Los Angeles Times. Es co-autor de Generation Extra Large: Rescuing Our Children from the Epidemic of Obesity (Perseus paperback, 2006).

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First published June 3, 2008
Copyright © 2008 Consumer Health Interactive

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