Un niño dejado solo por toda la noche en un apartamento sucio mientras sus padres toman en un bar lejos del hogar -- este es el cuadro que uno pinta en la mente cuando piensa en “la negligencia.”

En realidad, la negligencia de un niño puede realizarse en muchas formas, algunas muy obvias, y otras tan sutiles que casi puede pasar desapercibida. La Asociación Médica Americana (AMA) lo define como “un acto o una falta de actuar que resulta en un daño serio o el riesgo inminente de tal daño." La AMA clasifica la negligencia en cuatro clases principales de abuso infantil (los otros son el abuso físico, el abuso sexual, y el abuso emocional). De todos los cuatro tipos, es también la más común. Los padres puedan descuidar de los niños sin querer, como lo hacen los padres pobres que no tienen el dinero para comprar comida nutritiva. La negligencia cruza las líneas de clase, como por ejemplo en el caso de los niños ricos desatendidos por padres demasiado ocupados o demasiado ausentes para proporcionarles a sus hijos amor y afecto consistente.

La falta de proveer las necesidades básicas de un niño puede tomar cualquiera de las formas siguientes:

•La negligencia física o médica. Esta es la clase más común. Incluye no buscar el cuidado médico apropiado o oportuno para su hijo, no proveer la alimentación adecuada, abandonar a su hijo, y dejarlo solo sin vigilancia a una edad demasiado joven.

•La negligencia educacional. Permitir a su hijo quedarse fuera de la escuela con frecuencia sin una buena razón para hacerlo es otra clase de negligencia. Por lo tanto si no lo inscribe en la escuela cuando alcanza la edad obligatoria, o no busca ayuda particular educacional si su hijo lo requiere, esto puede constituir no proporcionarle el cuidado básico.

•La negligencia psicológica o emocional. Más difícil aun de reconocer, esta clase de abuso ocurre cuando, por ejemplo, los padres no tratan a sus hijos con afecto o les desatienden. En ocasiones, los padres dejan de mostrar el afecto como una forma de castigo; sin embargo cuando se hace común y la falta de atención y la indiferencia se hacen la norma por un periodo extendido, entonce se considera negligencia.

•Según el gobierno federal, el/la que golpea o abusa verbalmente a su esposo o esposa delante de su hijo en cualquier ocasión es culpable de ello. Permitir que sus hijos consuman drogas y alcohol es otra clase de negligencia psicológica.

Con más de lo que uno se imagina. Las estadísticas de la base de datos National Child Abuse and Neglect Data System del gobierno de los Estados Unidos (NCANDS) muestra que más de 60 por ciento de casi 900.000 victimas del abuso infantil informaron que habían sufrido la negligencia (más del 16 por ciento fueron abusados) por sus padres o sus guardianes. (Alrededor de 40 por ciento de las guardianas que participaban en la negligencia o el abuso de sus hijos fueron mujeres.) El mismo ensayo clínico informó que 42 por ciento de las 1.460 muertes relacionadas con el abuso de los niños fueron un resultado de la negligencia, mucho de la cual ocurrió cuando el guardiana dejó al niño sin vigilancia en una situación no segura.

Algunas clases de negligencia, tal como no dar afecto, no son fáciles de detectar, sin embargo otros clases -- en particular la negligencia física -- son fácilmente visibles. A continuación encuentre las señales potenciales de la negligencia.

•Los problemas médicos no tratados. Por ejemplo, el niño tiene una cortadura que se ha infectado porque no se la vendaron.

•LaRopa. Señales de la negligencia incluyen mandar a un niño afuera en una camiseta en pleno invierno, o sin ropa para la lluvia cuando está lloviendo a cántaros afuera.

•La higiene inadecuada. Una cara sucia, las uñas de los dedos sucias, un fuerte olor del cuerpo, el pelo despeinado, e infestaciones crónicas de piojos todas son pistas.

•El abdomen hinchado. Una característica de la desnutrición y el hambre constante, es una señal de la negligencia extrema.

•La fatiga. Dormirse en el aula entre otros síntomas de un niño cansado y sin energía pueden ser señales de un estrés extremo.

•El robar o acaparar la comida. Un niño que roba comida de los almuerzos de sus compañeros de clase o come en tragos rápidos a lo mejor no esta recibiendo la nutrición suficiente en la casa.

•Quejarse del abandono. Si un niño comenta con suma frecuencia acerca de ser dejado solo o en el parque o en la casa hay que preocuparse.

•La ausencia excesiva y llegar tarde a la escuela. Un padre puede ser inconciente que su hijo no está llegando a la escuela, sin embargo el ausentismo escolar puede también señalar la negligencia.

Si, según la mayoría de investigaciones. Un ensayo clínico de la Universidad de Albany encontró que 30,6 por ciento de los niños que sufrían de negligencia presentaban todos los síntomas del trastorno por estrés pos traumático de por vida. Adicionalmente, según un ensayo clínico por el médico Jeffrey G. Johnson de la Universidad de Columbia y el New York State Psychiatric Hospital, las victimas de la negligencia infantil (y/o el abuso físico y sexual) son "cuatro veces más propensos que los que no habían sido abusados o sufrido la negligencia de padecer de trastornos de la personalidad durante la edad adulta temprana." Estos trastornos de personalidad incluyen síntomas tales como depresión, paranoia, agresión pasiva, dependencia, y comportamiento anti-social.

Muchos niños que sufren de negligencia nunca aprenden los principios básicos importantes de las relaciones saludables, confiables y amorosas, aumentando la probabilidad de que tengan problemas con las relaciones de todos tipos más tarde en la vida.

Sin embargo, las personas que han sufrido la negligencia en la niñez pueden recuperarse. La psicoterapia individual o en grupo puede ayudarles a aprender como se ha adaptado su personalidad y se ha compensado por la negligencia que experimentaban en la niñez. Con ayuda, es posible que los adultos y los niños tengan relaciones saludables.

Hay muchas respuestas a esa pregunta. Las estadísticas muestran que la negligencia de los niños se asocia con los siguientes factores de riesgo. (Por orden de severidad):

•La pobreza. Las familias con los ingresos menores de $15.000 anuales son nueve veces más propensas a experimentar casos de negligencia.

•Falta de destreza social y relaciones sin amor. El investigador de trabajo social Norman Polansky (el autor de Damaged Parents o Padres dañados) informa que los padres que sufrieron negligencia fueron deficientes socialmente y tenían problemas para invertirse emocionalmente en las relaciones.

•El abuso de sustancias. Desafortunadamente, una adicción al alcohol o a las drogas puede volverse el foco de la vida de uno, a costo de cuidar y dar atención suficiente a un niño.

•La depresión. Los investigadores psiquiátricos encontraron que las madres deprimidas son más propensas a rechazar y ser indiferentes hacia su niño, tanto como desocuparse de sus dietas y dejarlos sin supervisión.

•Falta de apoyo para los hogares de padres solteros. Muchas veces un padre soltero/ una madre soltera tiene que trabajar largas horas para poder proveer para sus niños, que presenta una paradoja: Mientras está en el trabajo intentando ganar el dinero para mantener la salud de sus hijos, por ejemplo, la persona puede desocuparse de sus hijos al dejarlos sin supervisión.

•Las ideas equivocadas acerca del desarrollo de los niños y la falta de compasión. Un padre que no responde correctamente a las necesidades de su niño tiene muchas veces unas expectativas no realistas para las etapas de desarrollo posiblemente debido a la manera en que se crío el padre. Por ejemplo, si lo dejaron solo mucho a una temprana edad y nunca parecía sufrir por ello, puede que tenga la inclinación de criar a sus hijos de la misma manera.

•Una familia grande. Un ensayo llevado a cabo por el Departamento de Salud y Servicios Humanos de los Estados Unidos (Study of National Incidence and Prevalence of Child Abuse and Neglect) reveló que las familias con cuatro o más niños fueron casi dos veces más probables de sufrir la negligencia que las familias con tres o un número inferior de hijos.

A continuación encuentre unas cosas que ayudarán a cualquier padre a responder responsablemente a las necesidades de un niño:

•Una comunidad fuerte. Una red fuerte de apoyo, que incluye los parientes, los amigos, y vecinos, puede brindar a su familia el apoyo que necesita. Si tiene que trabajar hasta tarde, o sólo necesita una noche para Ud., pídale a un amigo que lleve a los niños a tomar un helado o al cine. Y no dudes en llamar a sus amigos para pedir consejos. Si no está seguro si su hijo está listo para quedarse solo, su médico puede darle una opinión sobre el tema, basado en la edad y la madurez del niño.

•La responsabilidad compartida. A veces el trabajo de cuidar de los hijos cae en los hombres de un solo padre de familia -- a menudo la madre. Si Ud. siente que su compañero no está compartiendo bastante, aclare con él que necesitan funcionar como un equipo. Aun si un padre de familia hace más en el campo de las finanzas familiares, los dos deben desempeñar un papel en el cuidado de los hijos para tener una familia sana.

•Vigilar en contra del peligro. Revisa su hogar para averiguar que todo este seguro. Si existe un problema, repáralo, si es posible: Cubre las esquinas de mesas con tiras de caucho protectoras, por ejemplo, y cierre el botiquín con un seguro. Asegúrese de que los productos tóxicos de limpieza estén bajo llave y fuera del alcance. Si tiene piscina asegúrese de que esté bien cercada. Mándeles a sus hijos a tomar lecciones de natación; un gran número de muertes infantiles debidas a la negligencia son resultado de ahogarse en piscinas.

•El apoyo de la comunidad. Puede ayudar a crear un ambiente familiar reconfortante y caluroso al conocer los programas en su vecindario a través de las iglesias locales, los centros comunitarios, los YMCA, y las escuelas.

•Cuidado del niño: Si puede darse el lujo, contrate a una niñera o piense en otras opciones, por ejemplo, guarderías.

Si piensa que hay un padre de familia que sea culpable de abusar o abandonar a su hijo, puede llamar a Childhelp National Child Abuse Hotline al (800) 422-4453 (800-4-A-CHILD), para consejos. Si el padre de familia es un amigo o pariente, converse con él para ofrecer ayuda y apoyo emocional. Si el acercamiento directo no funciona -- y tiene certeza del problema -- comuníquese con los Child Protective Services o CPS (Servicios Protectores de Niños) locales para reportarlo. Los profesionales de CPS empezarán a evaluar el informe y, si lo creen necesario, mandarán a alguien a hablar con la persona responsable por la negligencia. CPS mantendrá su identidad bajo estricta confianza, sin embargo puede, si prefiere, hacer una llamada anónima.

En cualquier caso, también es muy importante sopesar las consideraciones culturales antes de cualquier intervención. Las ideas de ser buenos padres y de "la unidad familiar" pueden ser diferentes en distintas culturas. Por ejemplo, algunas culturas pueden tener la costumbre de una unidad mucho más grande, y a lo mejor tendrán la costumbre de compartir el cuidado de los hijos entre ellos -- los abuelos, los hijos mayores, las tías y los tíos. Lo que le parece negligencia a Ud. puede ser un concepto de familia un poco diferente, y debe ser sensible a esa posibilidad cuando está pensando en tomar una determinación.

Los grupos y servicios de intervención siempre buscan mantener el núcleo familiar, así que separar a un niño descuidado o abusado de su familia es la opción que las autoridades tratan de evitar siempre y cuando sea posible. Una medida legislativa llamada Federal Adoption Assistance and Child Welfare Act of 1980 fomentó un movimiento nacional entre los organismos estatales de CPS de tomar “medidas razonables” para resolver los casos de negligencia sin sacar a un niño de su hogar. Sin embargo, un gran número de niños bajo custodio temporal están allí a causa de negligencia. Los siguientes factores son los que CPS toma en cuenta al decidir a colocar un niño en casa de cuidados temporales:

•La severidad de daño sufrido o peligro inminente. Si el niño está gravemente enfermo, padece desnutrición extrema, o vive en circunstancias extremadamente peligrosas, puede que CPS lo coloque en una casa de cuidados temporales de inmediato.

•La edad y las necesidades especiales. La mayoría de las fatalidades ocasionadas por negligencia ocurren entre niños menores de tres años. También, los niños con discapacidades van con más frecuencia a casas temporales.

•El vínculo padre-hijo. Los servicios CPS tratan de determinar la fortaleza del vínculo existente entre padre e hijo. Si tal vínculo parece extremadamente débil, es más probable que separen el niño de su casa.

•Historia de negligencia. Es más probable CPS saque un niño de su casa si la negligencia es crónica y no el resultado de circunstancias extremas recientes.

•La motivación del cuidador de mejorar el trato. A veces un padre reconoce una situación y desea del alma cambiarla, pero no logra tomar las medidas apropiadas. Los grupos de intervención pueden ayudar al padre a tomar contacto con servicios de la comunidad o ayudarle a encontrar cuidados de niño económicos. No obstante, si el padre carece de capacidad física o mental para dar cuidados adecuados, o tiene un problema serio con las drogas o el alcohol, CPS puede separar el niño a pesar del deseo aparente de cambiar. Un padre de familia puede protestar esta decisión y puede que le den nuevamente custodio de los niños, en especial si puede mostrar que dispone de los medios para proveer un buen hogar para ellos.

-- Benj Vardigan era editor principal de Consumer Health Interactive y un ganador del premio Outstanding Young Journalist de la delegación del Norte de California de la Sociedad de Periodistas Profesionales.

Otros Recursos

National Child Abuse Hot Line Child Help USA
(800) 422-4453 (800-4-A-CHILD)

National Clearinghouse on Child Abuse and Neglect Information
http://nccanch.acf.hhs.gov
(800) 394-3366

National Data Archive on Child Abuse and Neglect
http://www.ndacan.cornell.edu/

Referencias

First published December 10, 2008
Copyright © 2000 Consumer Health Interactive

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