La menopausia señala el fin de los años reproductivos de una mujer. Se dice que ocurre cuando ya han pasado 12 meses desde su última regla. En los Estados Unidos, el promedio de una menopausia natural es a los 51 años, pero algunas mujeres, debido a factores genéticos, condiciones de salud específicas, o historia médica, comienzan la menopausia mucho antes. Además de sobrellevar los síntomas normales de la menopausia causadas por el declive de los niveles hormonales, pueden también enfrentar otros problemas físicos y emocionales.

Los bajos niveles de estrógeno pueden llevar a cambios en la salud en general y pueden aumentar el riesgo de condiciones como la osteoporosis, condición que las mujeres afectadas por menopausia prematura tendrán que enfrentar por buena parte de sus vidas. La pérdida de estrógeno acarrea consigo un riesgo más elevado de desarrollar problemas del colon, enfermedad de las encías, pérdida de dientes y el desarrollo de cataratas.

Puede ser que algunas mujeres le den la bienvenida al fin de la fertilidad, que les libra del periodo menstrual y de la preocupación sobre el control de natalidad, mientras que otras pueden sentirse afligidas pensando en los hijos que nunca tuvieron. Sobre todo en una sociedad que valora la juventud, la menopausia puede verse como un signo inoportuno y angustiante de envejecimiento.

Cuando la menopausia se inicia antes de los 40 años de edad, ya sea en forma natural o inducida, se le llama "menopausia prematura".

La menopausia puede ocurrir antes de la edad típica por una variedad de razones:

•Defectos de cromosomas. Condiciones tales como el síndrome de Turner, en el cual el segundo cromosoma X falta parcial o totalmente; eso puede afectar a los ovarios y puede ocasionar la menopausia prematura.

•La genética. Por lo general, la edad en que se presenta la menopausia en una mujer es similar a la edad en que se suscitó en su madre y en sus hermanas.

•Enfermedades autoinmunes. A veces el sistema inmunológico de un cuerpo ataca equivocadamente parte de su propio sistema reproductivo, dañando a los ovarios e impidiendo la producción de hormonas. Esto puede ocurrirle a mujeres con condiciones tales como artritis reumatoide, enfermedad de la tiroides y el lupus eritematoso sistémico.

•Cirugía para sacar los ovarios. La extirpación de los dos ovarios produce la menopausia inmediatamente. Llamado una ooforectomía bilateral, el procedimiento quirúrgico se hace generalmente como un tratamiento contra el cáncer, aunque puede realizarse para tratar condiciones como los fibroides uterinos, endometriosis, o infecciones pélvicas. Si sólo se extirpa el útero, los ovarios siguen produciendo hormonas; sin embargo, en estos casos es posible que la mujer inicie la menopausia uno o dos años antes del promedio.

•Quimioterapia o radiación pélvica para el cáncer. Éstas pueden causar daños a los ovarios. Puede que las pacientes dejen de menstruar, tengan problemas para quedar embarazadas, o queden completamente infértiles. Esto puede ocurrir en seguida o puede tardar meses en ocurrir. Factores en la probabilidad de que se suscite la menopausia prematura son la clase de quimioterapia, la cantidad administrada, y la edad de la mujer cuando la trataron. Entre más joven sea, menos probabilidad tiene de que se presente la menopausia. Un estudio clínico de 2.819 sobrevivientes de cáncer en la niñez realizado en el año 2006 halló que cuando las niñas que sobreviven el cáncer se hacen adultos, son 13 veces más propensas que las demás mujeres a iniciar la menopausia antes de los 40 años de edad. El riesgo más elevado es para las mujeres cuyo tratamiento incluyó radiación de los ovarios y/o quimioterapia con una clase de drogas llamadas agentes alquilatantes.

•Tabaquismo y otros factores de riesgo. Las mujeres que fuman tabaco inician la menopausia unos dos años antes que las no fumadoras. También existe alguna evidencia que sugiere que una mujer iniciará la menopausia más temprano que lo normal si alguna de las situaciones siguientes le aplica:

•Nunca dio a luz.

•Tiene una historia de problemas cardiacos

•Tomó medicamentos para la depresión

•Estuvo expuesta a sustancias químicas tóxicas

•Tuvo cirugía pélvica

•Recibió tratamiento para la epilepsia

Los síntomas de la menopausia prematura son similares a los que caracterizan la menopausia a la edad promedio:

•Reglas menstruales irregulares o saltadas

•Reglas que son más ligeras o más pesadas que lo normal

•Sofocos (una sensación repentina de calor que se extiende por toda la parte superior del cuerpo.)

•Sequedad vaginal

•Menor control de la vejiga

•Cambios emocionales tales como los estados emocionales que se alteran, la irritabilidad y la depresión leve

•La piel seca, al igual que la boca y los ojos

•Problemas para dormirse

•La sexualidad disminuida

Debe consultar con su médico para determinar si está pasando por la menopausia prematura si está experimentando algunos de los síntomas arriba mencionados, es menor de 40 años, y cabe dentro de las siguientes categorías:

•Se le ha dado la quimioterapia o el tratamiento de radiación.

•Usted o un pariente suyo sufre de un desorden autoinmune tal como el lupus, el hipotiroidismo o la enfermedad de Graves.

•Su hermana o su madre experimentó menopausia prematura.

•Lleva más de un año tratando de quedar embarazada.

Empiece con una visita al ginecólogo. Le preguntará si ha experimentado síntomas típicos de la menopausia, aunque a veces esta información no es suficiente para realizar un diagnóstico.

Su médico probablemente le pedirá que se haga un análisis de sangre para detectar la hormona estimulante de folículos (HEF). Cuando los ovarios dejan de producir estrógeno, los niveles del FSH se elevan. Su médico puede también analizar los niveles de estradiol (una clase de estrógeno), que caen cuando fallan los ovarios, y la hormona luteinizante (HL) que estará más alta que lo normal si ha pasado por la menopausia.

Si un tratamiento previsto o una cirugía programada tienen alguna probabilidad de inducir la menopausia, debe darse el tiempo de explorar sus sentimientos en torno al tema de la concepción, antes de que sean extirpados o dañados los ovarios.

Si quiere tener un hijo, las opciones pueden incluir cosechar los óvulos, fertilizarlos in vitro, y congelar los embriones para uso futuro. Su edad, estado general de salud, tipo de tratamiento y medios económicos para costear el tratamiento de la fertilidad determinarán si es o no es una buena candidata para las tecnologías reproductivas disponibles.

Si se somete a una operación o algún tratamiento que podrían provocar la menopausia, ésta puede tardar varios meses en presentarse; si mantiene una vida sexual activa y no desea quedar embarazada, siga practicando métodos fiables de control de la natalidad.

-- Susan Murphy es una periodista premiada y fue escritora de planta para los periódicos The Phoenix Gazette y The Press-Enterprise en Riverside, California. Ha trabajado de editora médica/clínica para compañías que proporcionan educación a pacientes. Ha ganado dos premios de National Health Information.

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First published November 20, 2008
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